“天下西湖三十六，就中最美是杭州”蘇軾一句詩把杭州西湖外其他西湖比的沒了影子，仿佛給人一種引導便是看過杭州西湖，旁的西湖看亦可、不看亦可。這么說，大抵是屈了東坡的意思，天下美景能否稱得上個“美”字，并非在乎哪個大家褒獎，全在個人心的觀賞。

你若看個污水溝，想著它是美的，那它就是美的，何用他人議論酸臭難聞。你若看個百鳥朝鳳，卻是嘰嘰咋咋，心煩意亂，覺得它可惡極了，那它便稱不上美。所以，我說，美丑與否，不見得非要看人家人怎么說，全憑自己的心意便可，毋須給自己套上范式或者緊箍咒。

話歸正傳，權且不顧蘇軾這句詩，若論西湖，除了杭州，怕是揚州最為有名。古人說：“腰纏十萬貫，騎鶴下揚州”雖不免夸張了些，但這座曾經的運河明珠城市卻也蘊藏了不少寶藏，瘦西湖便是一個。

揚州，古稱廣陵、江都、維揚等，為著名的歷史文化名城。文教昌盛、貿易發達，特別是大運河的開通更令此地成為全國重要的城市。隋煬帝為了巡幸揚州，不惜勞民傷財、役使萬千河工，而自己也是死在了這片溫柔鄉里，可見揚州具有非常難以抗拒的誘惑力。

唐朝時就有“揚一益二”的說法，揚自然是揚州，益就是益州，現在的成都，當時國家經貿中心就在這兩座城市。所以杜牧官場失意，流連揚州風月場的時候也唱嘆：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”。

既然有了這發達的財富，達官顯貴、才子佳人游覽揚州，也是自成風流。孟浩然要去揚州，李白作詩相送“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州”。王建逛揚州，贊嘆繁華，也說“夜市千燈照碧云，高樓紅袖客紛紛。”

既然文人雅客都迷戀此地，那瘦西湖哪有不游之理？常年客居在此的杜牧游到二十四橋時，與青樓紅粉結伴排曲唱和，吟誦出了千古名句“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”。韋莊、洪升，鄭板橋，歷代文人愛此佳句，皆有以瘦西湖上的二十四橋為題創作的，但卻都難以匹敵杜牧的才情。

只是南宋時候的姜夔別出心裁，以詩入詞，在《揚州慢》中一句“二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？”堪稱大手筆，與杜牧之詩相較，不遑多讓，伯仲之間。

揚州商業的興盛另一高峰出現在明清時期，隨著大運河的日益暢通，南北官員往來、鹽業巨商輻輳，成為運河兩岸的重鎮。鹽商巨賈們富甲天下，官員則需要政績升官，兩種勢力一拍即合，因此瘦西湖的營造、美化也在此時達到極致。特別是在清朝乾隆時期出現了“西湖二十四景”。

這二十四景分別為：卷石洞天、西園曲水、虹橋覽勝、冶春詩社、長堤春柳、荷浦薰風、碧玉交流、四橋煙雨、春臺明月、白塔晴云、三過流淙、蜀崗晚照、萬松疊翠、花嶼雙泉、雙峰云棧、山亭野眺、臨水紅霞、綠稻香來、竹市小樓、平崗艷雪、綠楊城廓、香海慈云、梅嶺春生、水云勝概，譽為“兩堤花柳全依水，一路樓臺直到山”。康熙和乾隆兩位皇帝均六次南巡來此，對這里的景色贊賞有加。

特別是白塔晴云一景，似乎仿造北京北海白塔所建，雖無北方皇家的渾厚氣派，卻也浸足了江南山水相間的靈韻。經過一些詩詞和文史資料佐證，白塔似乎為迎接乾隆皇帝南巡所建，這位皇帝雖于文墨騷辭一道頗具功力，卻是好大喜功，喜歡到處題詩逞才，甚至為了湊夠“十全老人”的名聲，不惜頻繁發動戰爭，何況營造這區區白塔呢！

雖則清朝鹽業極盛于乾隆時期，但隨著清朝國力的衰退和整個社會所彌漫的靡靡之音，瘦西湖的風光也進入到了它發展過程中泥淖，深陷其中，自救不得。特別是晚清以來，太平天國戰亂的破壞，西方侵略勢力的滲入和運河不堪航運壓力和河道淤泥堵塞等原因，曾經與杭州西湖齊名天下的揚州瘦西湖也如李易安《聲聲慢》中所說“滿地黃花堆積，憔悴損，如今有誰堪摘？”

常有言說“天下三分明月夜，二分無賴是揚州。”并非你遠在關山塞外或瓊崖海疆要看美月必須千里迢迢趕到揚州來看，也無這個必要，除非你有王子猷“乘興而來，興至而歸”的雅致。但若來揚州走一遭，不去瘦西湖賞月，似乎缺憾得很。《揚州畫舫錄》中有這樣一段記載：“每當清風月滿之時，每洞各銜一月。金色蕩漾，眾月爭輝，莫可名狀。”可見一斑。